在2026年世界杯正赛中，参赛球队数量从32支扩军至48支，赛制也相应调整。全部48队被分为12个小组，每组ayx4支球队。小组赛阶段，每队进行3场比赛。根据规则，每个小组的前两名（共24队）直接晋级淘汰赛。此外，12个小组中成绩最好的8个第三名也将获得出线资格，与前24队共同组成32强，进入淘汰赛阶段。
由于有12个小组第三名，但只有8个能晋级，因此需要一套明确的排名标准来决定哪些第三名“成绩更好”。国际足联采用的标准依次为：积分、净胜球、进球数、公平竞赛积分（红黄牌情况）、抽签等。这意味着，并非所有小组第三都能晋级，关键看他们在各自小组中的具体表现。
举例来说，如果某小组整体实力较弱，第三名可能只拿到3分（例如1胜2负），而另一个小组竞争激烈，第三名可能积4分甚至更多。在这种情况下，积分更高的第三名自然更有希望跻身前八。
扩军至48队后，若仅取小组前两名，则只能产生24支出线队伍，无法满足32强淘汰赛的需求。因此，引入“8个最佳小组第三”的机制，既保证了淘汰赛规模，又维持了小组赛的竞争性。这一设计也让一些表现尚可但未能进入小组前二的球队仍有机会继续征战世界杯。
对观众而言，“第三资格”意味着小组赛阶段的容错空间略有增加。一支球队即使输掉一两场比赛，只要在其余比赛中争取足够积分和净胜球，仍可能以第三名身份晋级。不过，这并不意味着可以轻视任何一场比赛——因为最终能否成为“8个最好第三名”之一，取决于与其他11个小组第三的横向比较。
值得注意的是，不同小组的比赛难度差异会影响第三名的实际含金量。因此，在观看比赛时，除了关注本队胜负，还需留意其他小组第三名的积分和得失球情况，才能更准确判断出线形势。
2026世界杯的这一规则变化，使得小组赛末轮可能出现复杂的出线计算场景。例如，某些球队在最后一场可能根据其他场次结果调整战术目标——是全力争胜确保前二，还是守住平局保住一个有竞争力的第三名位置。这种策略博弈将增加比赛的悬念和观赏性。
对于普通球迷来说，理解“第三资格”的核心在于：不是看是否拿到第三，而是看这个第三在全盘比较中排第几。只要进入前八，就能继续留在世界杯舞台上。因此，在关注自己支持球队的同时，不妨也留意其他小组的战况，尤其是那些同样处于出线边缘的队伍表现。
